当首倡要参加奥运会的南开大学校长张伯苓,1908年在伦敦亲自感受了第四届奥运会的盛况后，南开校园中更是刮起了奥林匹克风潮。各国选手高举国旗列队入场、不同国籍的运动员同场竞技和一些从未见过的运动比赛项目，一张张幻灯片令学生们激动不已，于是，他们自发地举行了一个别开生面的奥林匹克专题演讲会。
正是在这个演讲会上，有人提出了“中国何时才能派一位胜利选手参加奥运？中国何时能派一支胜利队伍参加奥运？中国何时才能举办奥运，邀请世界各国的选手到北平参加比赛？”三个初始的中国奥运梦想。
这是中国人的奥运梦想，也是中国人的奥运情结。从此以后，它不仅推动中国人对奥林匹克运动的了解、认识和参与的欲望，也激发起中国人要自立于世界民族之林的强烈的民族自尊心。
从有参加奥运会的梦想，到北京赢得2008年奥运会的承办权，历经百年，龙的传人让自己三个初始奥运梦想正在成为现实。
中国人从晚清开始便有了参加奥运会的梦想，但是从口号的提出到实现却花了30年的时间。1932年中国首次参加奥运会，不仅是中国参与国际体育活动的行为，在当时更是中华民族自发反对帝国主义分裂中国的一种手段，是中国人民爱国情怀的充分展露。
1932年，第十届奥运会在美国洛杉矶举行。中国原准备派足球和田径选手参赛，由于“九一八事变”日本发动侵华战争，当时的“国民政府”对参加奥运会没有兴趣，已决定放弃组队参赛。但同年3月，有消息称，在日本帝国主义扶持下的伪满政权，为使“满洲国”得到国际社会的承认，决定派刘长春、于希渭参加奥运会田径比赛。此消息传开后，全国群情激奋。东北大学学生、短跑名将刘长春首先在大公报声明：绝不代表“满洲国”参加奥运会。爱国将领、时任东北大学名誉校长的张学良决定慷慨解囊。最终，刘长春和教练宋君复代表中国参加了第十届奥运会。在现代奥运会诞生36年之后，中国选手首次出现在奥运赛场。此后的1936年和1948年，中国分别参加了柏林和伦敦奥运会，但每次都背回“零蛋”。
新中国成立后，发展体育运动得到了政府的高度重视，中国参与奥运的热情也空前高涨。但是面对当时的国际政治环境，中国却不得不为捍卫国家主权、反对“两个中国”的图谋而被迫退出奥林匹克大家庭，这一去就是23年。
1949年10月1日，中华人民共和国成立。10月下旬，中华全国体育总会在北京成立，之后，中华全国体育总会一直要求有关的国际体育组织承认其为中国唯一合法的全国性体育组织，撤销其对原来的中华全国体育协进会的承认(中华全国体育协进会于1924年由南开大学校长张伯苓、基督教青年会的总干事王正廷、沈嗣良等教育、体育界人士成立。1931年，被国际奥委会正式承认为中国的奥委会)。
但是国际奥委会在少数顽固保守势力的把持下，拒绝承认中华全国体育总会。1952年芬兰赫尔辛基的第十五届奥运会，国际奥委会原不打算邀请中国参赛，经过中国以及前苏联和芬兰等公正人士的努力，在奥运会开幕前两天，国际奥委会才决定邀请中国，当时中国代表团日夜兼程地在奥运会闭幕前5天赶到赫尔辛基，在奥运会赛场上升起了五星红旗。后经过多次交涉，国际奥委会终于在1954年5月的国际奥委会第50次雅典全会上，以23票对21票通过决议承认了中华全国体育总会是中国奥委会。
经过两年的准备，中国决定组团参加1956年在澳大利亚墨尔本举行的第16届奥运会。当中国先遣团到达墨尔本时，发现台湾方面已进入奥运村并升了旗，台湾已以“福摩萨中国”的名义在组委会注册，中国坚决反对“两个中国”做法，并向国际奥委会交涉此事，但当时的国际奥委会主席布伦戴奇根本不予理睬，于是，中国奥委会在奥运会开幕前夕被迫正式宣布，由于国际奥委会违反章程，承认台湾并接纳他们报名参加奥运会，为了反对国际奥委会的这种制造“两个中国”的做法，中国将不参加本届奥运会。
此外，还有国际足联等多个国际单项组织非法接纳了台湾，搞“两个中国”。1958年8月19日，中国奥委会发表声明，中断与国际奥委会的任何关系。同年，我国共退出了11个国际单项体育组织。
1971年，“乒乓外交”使中美关系得到重大突破。同年，中国恢复在联合国中的合法地位。国际关系中的这两件大事使国际体育界越来越多的有识之士认识到，世界体育不能没有中国。再加上新任国际奥委会主席基拉宁上任，1979年中美建立外交关系等等，中国应该成为国际奥林匹克大家庭成员的呼声已经势不可挡。1979年10月，国际奥委会以62票赞成、17票反对、一张废票、一张弃权通过决议，恢复了中国奥委会在国际奥委会中的合法席位。
国际奥委会恢复中国的合法权利以后，中国体育以令人吃惊的速度迅速成为国际体坛上的重要力量，令全球的炎黄子孙为之振奋。
中国从1984年开始，共参加了6届夏季奥运会(由于前苏联入侵阿富汗，中国了1980年莫斯科奥运会)成绩斐然。其中，1984年获得了15枚金牌，1988年5枚金牌，1992年16枚金牌，1996年16枚金牌，2000年悉尼奥运会，中国获得了28枚金牌，金牌总数在美国、俄罗斯之后，首次跻身前三。2004年雅典奥运会更是创纪录地夺得32枚金牌，金牌数首次超过俄罗斯，名列第二位，与金牌第一的美国只有3枚之差。
就在中国体育的竞技实力屡屡令世界惊叹的同时，将奥林匹克与东方文明紧密结合，在中国大地点燃奥运圣火的憧憬日益强烈。早在1979年时就明确提出，中国要在适当的时候举办奥运会。1990年9月22日第十一届北京亚运会开幕前，国家主席正式把中国人民申办2000年奥运会的愿望告诉了前来观赛的国际奥委会主席萨马兰奇。1991年2月底，中央正式批准关于北京申办2000年奥运会的报告。1991年5月13日北京申办2000年奥运会委员会正式挂牌。1993年9月，在蒙特卡洛国际奥委会第101次全会决定举办城市时，虽然中国最终以43：45不敌悉尼，与2000年奥运会擦肩而过，但这并没有磨灭中国的激情，1999年4月7日，北京再度向国际奥委会递交举办2008年奥运会的申请书，并于2001年7月13日获得了2008年第29届奥运会的承办权。
著名文学家老舍、戏剧家曹禺在美国联合写的一首诗中所云：“知道中国的便知道有个南开。这不是吹，也不是嗙,真的，天下谁人不知，南开有个张校长？！”这个张校长就是张伯苓———我国近代史上著名的教育家、体育家，提出要参加奥林匹克运动的中国第一人。
1876年出生的张伯苓15岁以优异成绩考入水师学堂，接受了西方教育，开始了解世界大势，并逐渐确立起“教育救国”、“体育救国”的信念。1898年，他脱离海军，回到天津从事教育。首先是在严范孙家馆负责英语、数理的教学，同时增加操身(体育)课程，他依照水师学堂的体操用具绘制哑铃等图样请木匠制作，供学生练习。这是西方体育活动第一次敲开中国塾馆的大门，它比清政府规定的学堂开设体操课要求提早了五年。
1904年，张伯苓赴日考察教育，回国后立即着手筹办建立新式学堂，他先后创办了南开中学、南开大学、南开女中等。他常说：教育一事三育并进而不偏废，但“德智体三育之中，我中国人所最缺为体育”。因此，他大声疾呼：“强我种族，体育为先”，“强国必先强种，强种必先强身”。
1907年10月24日，在天津青年会第5届学校联合运动会颁奖仪式上，张伯苓在即兴演讲中倡议：我国也应该立即成立一支奥林匹克运动会代表队。他是中国历史上第一个提出要参加奥林匹克运动会的中国人。
这位中国著名的早期体育领袖，当选过华北体育联合会会长，更是中国第一个国家奥委会组织———中华全国体育协进会的名誉会长和董事长。1951年病逝于天津。
1924年8月，中华全国体育协进会成立时的部分董事合影，后排右一王正廷、右二张伯苓、前排右一沈嗣良。
在恢复中国在国际奥委会的合法地位的过程中，日本的竹田恒德委员是发挥了重要作用的国际奥委会委员之一。他与中国还有另一层特殊关系。他是中国末代皇帝溥仪的弟弟溥杰的连襟。溥杰夫人嵯峨浩是竹田夫人的姐姐。
国际奥委会执委会成员的任期是四年。执委期满后，如果正好有副主席轮空，可以竞选副主席。如果当选，就继续留在执委会内。副主席的任期也是四年，刚当选时是第四副主席，以后逐年往前排名，最后成为第一副主席。干满四年执委而不当副主席的，或干满四年副主席的都将回到普通委员的位置上。相隔一年后才能重新竞选执委，副主席任满四年后相隔四年才能再次竞选副主席。如竞选主席，都不受这些规定的限制。
1924年南开大学校长张伯苓、基督教青年会的总干事王正廷、沈嗣良等教育界、体育界人士成立了中华全国体育协进会，并陆续参加了8个国际单项体育联合会。1931年，国际奥委会正式承认它是中国的奥委会。
国际奥委会除了给运动员颁发金、银、铜质奖牌，还设立奥林匹克勋章，作为国际奥委会的一种奖励。1974年10月，国际奥委会作出决定，凡是在体育工作中模范地遵守奥林匹克原则，积极宣传奥林匹克思想，以及对奥林匹克事业做出贡献和在体育运动中取得优异成绩者，都可以授予奥林匹克勋章，但是国际奥委会现任成员不在此列。勋章分金、银、铜质三种。
世界上很多知名人士曾获得过奥林匹克金质勋章，如南非前总统曼德拉、俄罗斯前总统叶利钦、中国前副总理万里等。
在1900年第2届巴黎奥运会中，比赛大项一跃增到了15个。但“稀奇古怪”仍然是参赛项目的突出特点：如体操比赛仅设个人全能一个项目，参赛者必须连过双杠、爬绳等12项大关，这让今日的“铁人三项”也望尘莫及。
1896年游泳被列为奥运会竞赛项目时，不分泳姿，是线年巴黎奥运会，将仰泳分出；1904年圣路易斯奥运会，又分出蛙泳；1956年墨尔本奥运会，又增加了蝶泳，从此定型为4种泳姿。
在起初的举重比赛中并不按举起方式分类，只分单手和双手。1920年奥运会开始按举起方式和单、双手混合分类比赛。直到1928年第九届奥运会上才取消了单手抓举和单手挺举，而单手举重也正式退出了国际赛场。
